Ένα υποθαλάσσιο ηφαίστειο στον Νότιο Ειρηνικό εξερράγη το 2015, δημιουργώντας το νησί Hunga Tonga Hunga Ha’apai, το οποίο έζησε μόνο για επτά χρόνια και μετά εξαφανίστηκε. Όμως μια ερευνητική ομάδα βρήκε την ευκαιρία για να μελετήσει τους πρώτους μικροβιακούς αποίκους του νεοσύστατου νησιού.
Οι ερευνητές ενθουσιάστηκαν όταν εντόπισαν μια ειδική μικροβιακή κοινότητα που μεταβολίζει το θείο και τα αέρια της ατμόσφαιρας, όπως εκείνα που βρίσκονται σε θερμικούς πίδακες του πυθμένα της θάλασσας ή θερμές πηγές.
Advertisment
Μια ηφαιστειακή έκρηξη δημιούργησε το νησί
Σύμφωνα με δελτίο τύπου του Συνεταιριστικού Ινστιτούτου Έρευνας στις Περιβαλλοντικές Επιστήμες (CIRES) στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ, αυτοί οι τύποι ηφαιστειακών εκρήξεων σπάνια δημιουργούν νησιά. Ως εκ τούτου, τους δόθηκε η μοναδική ευκαιρία να το μελετήσουν από κοντά.
«Η μελέτη των μικροβίων που αποικίζουν το νησί παρέχει πληροφορίες για το πιο πρώιμο στάδιο ανάπτυξης του οικοσυστήματος πριν ακόμη ξεκινήσει η δημιουργία φυτών και ζώων», δήλωσε ο Noah Fierer, συν-συγγραφέας της μελέτης.
Μια ομάδα ερευνητών συνέλεξε δείγματα εδάφους από το νησί. Η ομάδα μπόρεσε στη συνέχεια να πάρει δείγματα DNA και να τα αναλύσει.
Επτά χρόνια μετά την πρώτη έκρηξή του, το ηφαίστειο εξεράγει για άλλη μια φορά στις 15 Ιανουαρίου 2022, καταστρέφοντας ολόκληρο το νησί στη μεγαλύτερη ηφαιστειακή έκρηξη του 21ου αιώνα. Η έκρηξη διέκοψε πλήρως τις έρευνες της ομάδας.
Ωστόσο, το φαινόμενο του Hunga Tonga Hunga Ha’apai (HTHH) έδωσε πολύτιμα στοιχεία στην επιστημονική ομάδα η οποία ανακάλυψε μια τόσο σημαντική κατηγορία μικροβίων στο νησί.
Ασυνήθιστα βακτήρια
Τα στοιχεία των ηφαιστειακών εκρήξεων, όπως το θείο και αερίου υδρόθειου, μπορεί να συνέβαλαν στην ανακάλυψη αυτών των ασυνήθιστων βακτηρίων, σύμφωνα με τον Nick Dragone, επικεφαλής της μελέτης.
Advertisment
Η μελέτη παρουσιάζει στοιχεία για μια αποικία μικροοργανισμών που ζούσαν στο νησί που μεταβολίζουν θείο και αέρια του αέρα, παρόμοια με εκείνα που ζουν σε θερμές πηγές ή υδροθερμικούς πίδακες στα βάθη των ωκεανών.
Τα φυτά αναπτύχθηκαν γρήγορα το νησί μετά την εμφάνισή του, πιθανότατα λόγω των σπόρων στα περιττώματα των πτηνών, αλλά οι ερευνητές επικέντρωσαν τις προσπάθειες συλλογής δεδομένων σε άγονες επιφάνειες γης.
Όλα τα δείγματα που συνέλεξαν από το ηφαίστειο περιείχαν βακτήρια, αλλά αυτά τα μικρόβια ήταν διαφορετικά από αυτά που συλλέχθηκαν από γειτονικές περιοχές με βλάστηση.
Αυτόχθονες μέλη της διοίκησης του Βασιλείου της Τόνγκα συνεργάστηκαν στενά με τους ερευνητές για να συλλέξουν δείγματα από μια περιοχή που συχνά δεν επιτρέπεται σε επισκέπτες από άλλες χώρες.
Η Ένωση Θαλάσσιας Εκπαίδευσης και η NASA συνεργάστηκαν για χρόνια ώστε να συντονίσουν την αίτηση προς έγκριση και να παρακολουθεί τοπικός εκπρόσωπος του Βασιλείου την συλλογή δειγμάτων.
Οι επιστήμονες δήλωσαν απογοητευμένοι για την τόσο σύντομη εξαφάνιση του νησιού, αλλά τώρα έχουν μεγάλο αριθμό δεδομένων για το τι συμβαίνει κατά τον σχηματισμό ενός νησιού. Δεν είδαν αυτό που ανέμεναν. Περίμεναν οργανισμούς που εντοπίζει κάποιος μετά από υποχώρηση παγετώνων ή κυανοβακτήρια, δηλαδή πιο συνηθισμένα είδη αποικιστών.
Έτσι αν ξανασυμβεί κάτι παρόμοιο, θα συλλέξουν περισσότερα δείγματα προς ανάλυση. Υπάρχει ήδη ένα σχέδιο για το πώς θα συντελεστεί η ανάλυση και μελέτη.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο mBio.
