Για γενιές ολόκληρες υπήρχε η άποψη ότι η σκωληκοειδής απόφυση δεν είχε κανένα σκοπό. Πλέον, οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν ανακαλύψει την πραγματική λειτουργία αυτού του οργάνου, η οποία μάλιστα δεν είναι καθόλου περιττή.
Οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι η σκωληκοειδής απόφυση λειτουργεί ως ένα ασφαλές μέρος για τα ωφέλιμα βακτήρια. Το σώμα ουσιαστικά τη χρησιμοποιεί για την «επανεκκίνηση» του πεπτικού συστήματος σε περιπτώσεις δυσεντερίας ή χολέρας. Σύμφωνα με τη συμβατική σοφία, αυτό το μικρό τμήμα που προεξέχει από το πρώτο μέρος του παχέος εντέρου ήταν απλώς περιττό ή ένα εξελικτικό υπόλειμμα ενός κάποτε χρήσιμου οργάνου.
Advertisment
Ερευνητές από το Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Ντιουκ στη Βόρεια Καρολίνα αναφέρουν ότι μετά από ένα σοβαρό επεισόδιο χολέρας ή δυσεντερίας κατά το οποίο αποβάλλονται από το έντερο τα βακτήρια που είναι απαραίτητα για την πέψη, η σκωληκοειδής απόφυση λειτουργεί ως απόθεμα για την εμφάνιση των ωφέλιμων βακτηρίων. Παρά τα ευρήματα, ο καθηγητής Bill Parker λέει ότι αυτό δεν σημαίνει ότι αν πραρουσιάσουμε σκωληκοειδίτιδά (φλεγμονή της σκωληκοειδούς απόφυσης) δεν θα πρέπει να την αφαιρέσουμε. Και εξηγεί:
«Είναι πολύ σημαντικό να καταλάβουν οι άνθρωποι ότι αν η σκωληκοειδής απόφυση πάθει φλεγμονή, δεν πρέπει να προσπαθήσουν να τη διατηρήσουν μόνο και μόνο επειδή επιτελεί μια συγκεκριμένη λειτουργία. Έτσι λοιπόν μπορεί να έχουμε κάνει μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη, αλλά δεν θέλουμε αυτό να προκαλέσει οποιοδήποτε κακό, ούτε να αρχίσουν οι άνθρωποι να σκέφτονται ότι επειδή επιτελεί κάποια λειτουργία δεν πρέπει να πάνε στο γιατρό».
Advertisment
Ο Νικόλαος Βαρδαξής, αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Ιατρικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο RMIT, δηλώνει ότι η θεωρία που πρότεινε η ομάδα του Πανεπιστημίου του Ντιουκ έχει σημαντική βάση. Ο ίδιος δηλώνει τα εξής:
«Η ιδέα ότι η σκωληκοειδής απόφυση αποτελεί ένα χρήσιμο μέρος, έναν μικρό και προφυλαγμένο χώρο για την παραμονή των συγκεκριμένων βακτηρίων είναι πραγματικά ελκυστική. Το θέμα είναι ότι αν παρατηρήσουμε τι συμβαίνει μέσω της διαδικασίας της εξέλιξης, όσο πιο ψηλά βρισκόμαστε στην εξελικτική κλίμακα και όσο πιο παμφάγοι γινόμαστε, τόσο μικρότερη και λιγότερο σημαντική γίνεται η απόφυση και οι άνθρωποι αποτελούν ένα καλό παράδειγμα γι’ αυτό. Η φυσιολογική βακτηριακή χλωρίδα της σκωληκοειδούς απόφυσης όπως και στο εσωτερικό του εντέρου μας είναι η ίδια, κι έτσι έχουμε χάσει όλα αυτά τα εξειδικευμένα βακτήρια. Γι’ αυτό τον λόγο δεν νομίζω ότι διαθέτει πλέον τη συγκεκριμένη ιδιότητα. Αν θέλετε, πρόκειται για ένα απομεινάρι από κάτι που υπήρχε σε προηγούμενες ενσαρκώσεις».
Οι επιστήμονες οδηγήθηκαν στην ανακάλυψη εξετάζοντας τα κοάλα. Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, τα κοάλα είναι γνωστά για την ιδιαιτέρως μεγάλη σκωληκοειδή απόφυση που διαθέτουν. Αυτό βοηθά στη διατροφή τους, η οποία αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από φύλλα ευκαλύπτου. Ο καθηγητής Βαρδαξής λέει ότι παρά το γεγονός ότι η ανθρώπινη σκωληκοειδής απόφυση ενεργεί με τρόπο παρόμοιο με εκείνον των κοάλα, είναι απίθανο να παρατηρήσουμε συρρίκνωση του οργάνου αυτού στα κοάλα κάποια στιγμή σύντομα.
«Μόνο σε περίπτωση που συμβεί μια τεράστια καταστροφή και ο ευκάλυπτος με τον οποίο τα κοάλα τρέφονται εξαφανιστεί, ίσως βρούμε κάποια μεταλλαγμένα κοάλα που θα τρέφονται με άλλα πράγματα και όταν συμβεί αυτό μετά από πολλές γενιές και εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, ίσως όντως η απόφυση των κοάλα συρρικνωθεί».
Ο καθηγητής Βαρδαξής τονίζει ότι η συρρίκνωση της σκωληκοειδούς απόφυσης οφείλεται σε αλλαγές στη διατροφή μας που συνέβησαν κατά τη διάρκεια πολλών χιλιάδων ετών. Παρ’ όλα αυτά, είναι πιθανό οποιοδήποτε είδος με μεγαλύτερη απόφυση να βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση αν η διατροφή του άλλαζε σε σημαντικό βαθμό με αποτέλεσμα το όργανο να αρχίσει να συρρικνώνεται.
