Ο εμπορικός αγώνας για την αποστολή τουριστών στο διάστημα κορυφώνεται μεταξύ του ιδρυτή της Virgin Group, Sir Richard Branson, και του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της Amazon, Jeff Bezos. Την Κυριακή 11 Ιουλίου, ο Μπράνσον ανέβηκε 80 χιλιόμετρα για να φτάσει στην άκρη του διαστήματος με το διαστημόπλοιο Virgin Galactic VSS Unity που πιλοτάρει. Ο αυτόνομος πύραυλος Blue Origin του Bezos εκτοξεύτηκε με επιτυχία στις 20 Ιουλίου, συμπίπτοντας με την επέτειο της προσελήνωσης του Apollo 11 στη Σελήνη.
Αν και Branson πρόλαβε χρονικά τον Bezos, ο δεύτερος έφτασε σε μεγαλύτερο ύψος (περίπου 120 χλμ.). Οι εκτοξεύσεις αυτές έχουν σκοπό την επίδειξη σε πολύ πλούσιους τουρίστες: την ευκαιρία να φτάσουν πραγματικά στο διάστημα. Και τα δύο πακέτα εκδρομών θα παρέχουν στους επιβάτες μια σύντομη δεκάλεπτη εμπειρία σε μηδενική βαρύτητα και θα μπορούν να θαυμάσουν τη Γη από το διάστημα. Για να μην μείνει πίσω, η SpaceX του Elon Musk θα προσφέρει 4 έως 5 ημέρες τροχιακών ταξιδιών με την κάψουλα Crew Dragon αργότερα μέσα στο 2021.
Advertisment
Ποιες θα είναι οι περιβαλλοντικές συνέπειες μιας βιομηχανίας διαστημικού τουρισμού; Ο Bezos υπερηφανεύεται ότι οι πύραυλοί του Blue Origin είναι πιο «πράσινοι» από τους VSS Unity του Branson. Η Blue Engine 3 (BE-3) εκτόξευσε τον Bezos, τον αδελφό του και δύο καλεσμένους στο διάστημα χρησιμοποιώντας προωθητικά υγρά υδρογόνα και υγρό οξυγόνο. Το VSS Unity χρησιμοποίησε ένα υβριδικό προωθητικό που αποτελείται από ένα στερεό καύσιμο με βάση τον άνθρακα, το πολυβουταδιένιο με τελική υδροξυλική ομάδα (HTPB), και ένα υγρό οξειδωτικό, το οξείδιο του αζώτου (αέριο γέλιου). Η σειρά επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων SpaceX Falcon θα προωθήσει το Crew Dragon σε τροχιά χρησιμοποιώντας υγρή κηροζίνη και υγρό οξυγόνο.
Η καύση αυτών των προωθητικών παρέχει την ενέργεια που απαιτείται για την εκτόξευση πυραύλων στο διάστημα, ενώ παράλληλα παράγει αέρια του θερμοκηπίου και ατμοσφαιρικούς ρύπους. Μεγάλες ποσότητες υδρατμών παράγονται από την καύση του προωθητικού καυσίμου BE-3, ενώ η καύση των καυσίμων των VSS Unity και Falcon παράγει CO₂ και αιθάλη ανάμεσα σε άλλα πολλά. Το οξειδωτικό με βάση το άζωτο που χρησιμοποιείται από το VSS Unity παράγει επίσης οξείδια του αζώτου, ενώσεις που συμβάλλουν στην ατμοσφαιρική ρύπανση πιο κοντά στη Γη.
Περίπου τα δύο τρίτα των καυσαερίων του προωθητικού καυσίμου απελευθερώνονται στη στρατόσφαιρα (12 km-50 km) και τη μεσόσφαιρα (50 km-85 km), όπου μπορούν να παραμείνουν για τουλάχιστον δύο έως τρία χρόνια. Οι πολύ υψηλές θερμοκρασίες κατά την εκτόξευση και την επιστροφή (όταν καίγονται οι προστατευτικές θερμικές ασπίδες των σκαφών που επιστρέφουν) μετατρέπουν επίσης το σταθερό άζωτο του αέρα σε αντιδραστικά οξείδια του αζώτου.
Advertisment
Αυτά τα αέρια και σωματίδια έχουν πολλές αρνητικές επιπτώσεις στην ατμόσφαιρα. Στη στρατόσφαιρα, τα οξείδια του αζώτου και οι χημικές ουσίες που σχηματίζονται από τη διάσπαση των υδρατμών μετατρέπουν το όζον σε οξυγόνο, μειώνοντας το στρώμα του όζοντος που προστατεύει τη ζωή στη Γη από την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία. Οι υδρατμοί παράγουν επίσης σύννεφα στη στρατόσφαιρα, τα οποία παρέχουν μια επιφάνεια για να συμβεί αυτή η αντίδραση με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι θα συνέβαινε διαφορετικά.
Διαστημικός τουρισμός και κλιματική αλλαγή
Οι εκπομπές καυσαερίων CO₂ και αιθάλης παγιδεύουν τη θερμότητα στην ατμόσφαιρα, συμβάλλοντας στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Μπορεί επίσης να συμβεί ψύξη της ατμόσφαιρας, καθώς τα σύννεφα που σχηματίζονται από τους εκπεμπόμενους υδρατμούς αντανακλούν το εισερχόμενο ηλιακό φως πίσω στο διάστημα. Ένα εξαντλημένο στρώμα όζοντος θα απορροφούσε επίσης λιγότερο εισερχόμενο ηλιακό φως και έτσι θα θερμαινόταν λιγότερο η στρατόσφαιρα.
Για να υπολογιστεί η συνολική επίδραση των εκτοξεύσεων πυραύλων στην ατμόσφαιρα θα απαιτηθεί λεπτομερής μοντελοποίηση, προκειμένου να ληφθούν υπόψη αυτές οι πολύπλοκες διαδικασίες και η παραμονή των ρύπων αυτών στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Εξίσου σημαντική είναι η σαφής κατανόηση του τρόπου με τον οποίο θα αναπτυχθεί η βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού.
Η Virgin Galactic προβλέπει ότι θα προσφέρει 400 διαστημικές πτήσεις κάθε χρόνο στους λίγους προνομιούχους που μπορούν να τις αντέξουν οικονομικά. Η Blue Origin και η SpaceX δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει τα σχέδιά τους. Αλλά σε παγκόσμιο επίπεδο, οι εκτοξεύσεις πυραύλων δεν θα χρειαζόταν να αυξηθούν κατά πολύ από τις τρέχουσες περίπου 100 που πραγματοποιούνται κάθε χρόνο για να προκαλέσουν επιβλαβείς επιπτώσεις που μάλιστα ξεπερνούν άλλες πηγές, όπως οι χλωροφθοράνθρακες (CFC) που καταστρέφουν το όζον και το CO₂ από τα αεροσκάφη.
Κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης, οι πύραυλοι μπορούν να απελευθερώσουν τέσσερις έως δέκα φορές περισσότερα οξείδια του αζώτου από ό,τι ο Drax, ο μεγαλύτερος θερμοηλεκτρικός σταθμός του Ηνωμένου Βασιλείου, κατά την ίδια περίοδο. Οι εκπομπές CO₂ για τους τέσσερις περίπου τουρίστες σε μια διαστημική πτήση θα είναι 50 έως 100 φορές περισσότερες από τους έναν έως τρεις τόνους ανά επιβάτη σε μια πτήση μεγάλων αποστάσεων.
Προκειμένου οι διεθνείς ρυθμιστικές αρχές να συμβαδίσουν με αυτή την εκκολαπτόμενη βιομηχανία και να ελέγξουν σωστά τη ρύπανσή της, οι επιστήμονες χρειάζονται καλύτερη κατανόηση της επίδρασης που θα έχουν αυτοί οι δισεκατομμυριούχοι αστροναύτες στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.
Πηγή:
theconversation.com/space-tourism-rockets-emit-100-times-more-co-per-passenger-than-flights-imagine-a-whole-industry
Κεντρική φωτογραφία: Blue origin
