«Τηλεφώνησα στο νομαρχιακό συμβούλιο και είπα ότι νομίζω πως βρήκα έναν δεινόσαυρο», εξήγησε ο Joe Davis, ο οποίος εργάζεται στο Φυσικό Καταφύγιο Rutland. Κατά τη διάρκεια εργασιών ανάπλασης σε σημείο του καταφυγίου τον Φεβρουάριο του 2021, είχε εντοπίσει κάτι περίεργο να προεξέχει από τη λάσπη.
Δεν ήταν δεινόσαυρος. Αλλά ήταν τα απολιθωμένα υπολείμματα ενός θαλάσσιου αρπακτικού μήκους 10 μέτρων που ονομάζεται ιχθυόσαυρος. Και ήταν το μεγαλύτερο του είδους του που είχε ανακαλυφθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Advertisment
«Κοίταξα κάτω σε κάτι που έμοιαζε με πέτρες ή κορυφογραμμές στη λάσπη και είπα ότι αυτό μοιάζει λίγο οργανικό, λίγο διαφορετικό», δήλωσε ο κ. Ντέιβις στο BBC News. «Μετά είδαμε κάτι που έμοιαζε σχεδόν με σαγόνι». Το συμβούλιο είπε στον κ. Ντέιβις: «Δεν έχουμε τμήμα δεινοσαύρων στο Rutland County Council, οπότε θα πρέπει να βρούμε κάποιον να σας καλέσει πίσω». Μια ομάδα παλαιοντολόγων ήρθε για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για ιχθυόσαυρο – ένα είδος θερμόαιμου θαλάσσιου αρπακτικού που ανέπνεε αέρα και δεν μοιάζει με τα δελφίνια. Μπορούσαν να φτάσουν σε μήκος τα 25 μέτρα και ζούσαν πριν από 250 έως 90 εκατομμύρια χρόνια.
Ο δρ Dean Lomax, παλαιοντολόγος από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ανέλαβε να ηγηθεί της ανασκαφής. Χαρακτήρισε την ανακάλυψη «πραγματικά πρωτοφανή» και – λόγω του μεγέθους και της πληρότητάς της – «ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στη βρετανική παλαιοντολογική ιστορία».
Advertisment
Το Rutland απέχει περισσότερο από 48 χιλιόμετρα από την ακτή, αλλά πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια η υψηλότερη στάθμη της θάλασσας σήμαινε ότι ο τόπος εκείνος καλυπτόταν από έναν ρηχό ωκεανό. Όταν η στάθμη των υδάτων στο σημείο εκείνο του Rutland μειώθηκε και πάλι στα τέλη του καλοκαιριού του 2021, μια ομάδα παλαιοντολόγων ήρθε για να ανασκάψει τα λείψανα. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στην αφαίρεση του τεράστιου κρανίου.
Ένας μεγάλος όγκος πηλού που περιείχε το κεφάλι του ιχθυόσαυρου ξεθάφτηκε προσεκτικά πριν καλυφθεί με γύψο και τοποθετηθεί σε ξύλινους νάρθηκες. Ο ογκόλιθος, βάρους σχεδόν ενός τόνου, ανασύρθηκε από τη λάσπη και τώρα θα εξεταστεί περαιτέρω.
«Δεν είναι συχνό φαινόμενο να είσαι υπεύθυνος για την ασφαλή ανύψωση ενός πολύ σημαντικού αλλά πολύ εύθραυστου απολιθώματος που ζυγίζει τόσο πολύ», δήλωσε ο Nigel Larkin, παλαιοντολογικός συντηρητής και επισκέπτης ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Reading. Η ευθύνη είναι τεράστια, το ίδιο όμως και η πρόκληση.
Η Anglian Water, η οποία διαχειρίζεται το σημείο αυτό του Κταφυγίου του Rutland, αναζητά τώρα χρηματοδότηση για να μπορέσει ο ιχθυόσαυρος να παραμείνει στην περιοχή και να τον απολαύσει το ευρύ κοινό.
Πηγή:
www.bbc.com/news/science-environment-59915689
Κεντρική φωτογραφία: MATTHEW POWER
