Πέντε χιλιάδες είναι πλέον οι επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες που περιλαμβάνονται στο Αρχείο Εξωπλανητών της NASA, όπως ανακοινώθηκε από το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της υπηρεσίας. Το Αρχείο Εξωπλανητών της NASA βρίσκεται στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας και προκειμένου να συμπεριλάβει έναν εξωπλανήτη στο αρχείο του, θα πρέπει η ύπαρξή του να έχει πρώτα επιβεβαιωθεί, από δύο διαφορετικές επιστημονικές μεθόδους και να έχει γίνει σχετική δημοσίευση σε κάποιο αναγνωρισμένο επιστημονικό περιοδικό.
Ο αριθμός των 5.000 εξωπλανητών αποτελεί ορόσημο, ενώ η ανακάλυψη διαφόρων ειδών πλανητών που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα, αυξάνεται διαρκώς και αναμένεται να επιταχυνθεί τα προσεχή χρόνια, καθώς τίθενται σε λειτουργία, νέα μεγάλα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, όπως είναι το James Webb Space Telescope της NASA, που βρίσκεται ήδη σε τροχιά και είναι στη φάση δοκιμών και τα υπό κατασκευή επίγεια, Γιγάντιο Μαγγελανικό Τηλεσκόπιο και Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) στη Χιλή.
Advertisment
Να σημειωθεί ότι το ELT αναμένεται να φέρει επανάσταση σε ό,τι αφορά στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το σύμπαν, καθώς θα είναι το μεγαλύτερο «μάτι» που έχει στραφεί ποτέ στον ουρανό. Το τεράστιο αυτό τηλεσκόπιο θα ασχοληθεί με ένα μεγάλο εύρος επιστημονικών προκλήσεων, όπως τη μελέτη εξωπλανητών παρόμοιων με τη Γη για ενδείξεις ζωής, τη μελέτη της σκοτεινής ύλης, της σκοτεινής ενέργειας και την έρευνα σχετικά με τα πρώιμα στάδια του σύμπαντος, ενώ αναμένεται να τεθεί για πρώτη φορά σε λειτουργία το 2024.
Μέσα στους 5.000 εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί, υπάρχουν μικροί βραχώδεις πλανήτες όπως είναι η Γη, αέριοι γίγαντες όπως είναι ο Δίας και ακόμη μεγαλύτεροι καθώς και “καυτοί Δίες” που βρίσκονται σε πολύ κοντινές τροχιές γύρω από τα άστρα τους. Υπάρχουν ακόμη “υπέρ-Γαίες” πιθανά βραχώδεις και μεγαλύτερες από τον δικό μας πλανήτη, πλανήτες σε τροχιά γύρω από δύο άστρα ταυτόχρονα και άλλοι που εξακολουθούν να γυρνούν γύρω από τα απομεινάρια νεκρών άστρων.
Από τους 5.000 επιβεβαιωμένους πλανήτες, οι 4.900 βρίσκονται σε απόσταση μόλις λίγων χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη. Από αυτούς, το 35% έχει το μέγεθος του Ποσειδώνα και του Ουρανού και είναι συνήθως παγωμένοι, το 31% ανήκει στις υπέρ-Γαίες που είναι πιθανά βραχώδεις και έχουν μέγεθος μεταξύ Γης και Ποσειδώνα, το 30% είναι αέριοι γίγαντες με μέγεθος σαν του Δία και του Κρόνου ενώ το 4% είναι μικροί βραχώδεις πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, σε μέγεθος και σύσταση.
Advertisment
Η Τζέσι Κρίστιανσεν, επιστημονική υπεύθυνη του Αρχείου Εξωπλανητών, δήλωσε:
«Εάν σκεφθεί κανείς ότι απέχουμε 30.000 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία μας, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι πλανήτες στον γαλαξία μας που δεν έχουν βρεθεί ακόμη, γύρω στα 100 έως 200 δισεκατομμύρια, ένας αδιανόητος αριθμός».
