Έκπληκτοι οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν τεράστιο νευρώνα τυλιγμένο γύρω από τον εγκέφαλο ενός ποντικιού. Ο νευρώνας είναι συνδεδεμένος και με τα δύο ημισφαίρια και το πιο εκπληκτικό ακόμα είναι ότι ο συγκεκριμένος νευρώνας θα μπορούσε να εξηγήσει την απαρχή της συνείδησης. Μέσω ειδικών μέσων απεικόνισης αποκαλύφθηκε ότι αυτός ο νευρώνας αναδύεται από μια πολύ καλά συνδεδεμένη περιοχή του εγκεφάλου και υπάρχει η πιθανότητα να εκπέμπει νευρωνικά σήματα που δημιουργούν τη συνειδητή σκέψη.
Η πρωτοβουλία BRAIN (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies) και η επιστημονική ομάδα από το Ινστιτούτο Allen για την επιστήμη του εγκεφάλου έχουν καταφέρει να εξηγήσουν τρεις από αυτούς τους τύπους νευρώνων, αλλά εκείνος που είναι υπό διερεύνηση βρίσκεται τυλιγμένος γύρω από τον εγκέφαλο σαν ένα «αγκαθωτό στέμμα».
Advertisment
Αυτό το είδος νευρώνα είναι το μόνο που έχει καταγραφεί να είναι τόσο μεγάλο στον εγκέφαλο. Πρόκειται για τον ταινιοειδή πυρήνα του εγκεφάλου και η περιοχή αυτή πιθανότατα να είναι η πιο συνεκτική δομή στον εγκέφαλο ως όλο. Είναι ένα μικρό μέρος στην πραγματικότητα που έχει την ικανότητα να επικοινωνεί με σχεδόν όλες τις περιοχές του φλοιού, με στόχο την επίτευξη πολλών υψηλών γνωστικών λειτουργιών: γλώσσα, σχεδιασμό, όραση και ακοή.
Οι προηγμένες τεχνικές απεικόνισης του εγκεφάλου αποκαλύπτουν ότι η περιοχή αυτή δέχεται σήματα από σχεδόν όλες τις άλλες εγκεφαλικές περιοχές. Αυτό σημαίνει ότι αυτός ο νευρώνας θα μπορούσε να συνδέει όλες τις εξωτερικές και εσωτερικές αντιλήψεις σε μια ενοποιημένη εμπειρία, όπως για παράδειγμα κάνει ένας μαέστρος στην ορχήστρα του. Μάλιστα, υπάρχουν και παλαιότερα στοιχεία που στηρίζουν αυτή την υπόθεση.
Σύμφωνα με το New Scientist, η περιοχή αυτή αδρανοποιήθηκε σε μια ασθενή με ηλεκτρικά σήματα υψηλής συχνότητας και η γυναίκα έχασε λειτουργίες της συνείδησης. Σταμάτησε να διαβάζει και κοιτούσε το κενό, δεν αποκρινόταν σε ακουστικά ή οπτικά σήματα και η αναπνοή της επιβραδύνθηκε. Μόλις ο ερεθισμός σταμάτησε, άρχισε αμέσως να ανακτά τις λειτουργίες της συνείδησης, χωρίς να θυμάται το γεγονός. Το ίδιο ακριβώς συνέβαινε κάθε φορά που αυτή η περιοχή ερεθιζόταν κατά τη διάρκεια των πειραμάτων.
Advertisment
Ένα άλλο πείραμα του 2015 μελέτησε την επίδραση βλάβης του ταινιοειδή πυρήνα στη συνείδηση 171 βετεράνων στρατιωτών που είχαν εγκεφαλικούς τραυματισμούς. Αποκαλύφθηκε ότι η βλάβη σε αυτή την περιοχή σχετίζεται με τη διάρκεια της απώλειας συνείδησης, κάτι που υποδεικνύει ότι είναι πιθανό να παίζει έναν σημαντικό ρόλο σε σχέση με την ενεργοποίηση και απενεργοποίηση της συνειδητής σκέψης. Για να συλλέξουν περισσότερες πληροφορίες, οι επιστήμονες αποφάσισαν να εγχύσουν σε νευρικά κύτταρα ειδικό χρώμα, ώστε να χαρτογραφήσουν ακριβώς το μονοπάτι του νευρώνα.
Όταν οι επιστήμονες χορήγησαν στα εργαστηριακά ποντίκια μια μικρή ποσότητα φαρμάκου, μόνο λίγοι νευρώνες έλαβαν αρκετή ποσότητα ώστε να ενεργοποιήσουν τα αντίστοιχα γονίδια.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την παραγωγή μιας πράσινης φωσφορίζουσας πρωτεΐνης που εξαπλώθηκε σε όλο τον νευρώνα. Η ομάδα ύστερα έβγαλε 10.000 διατομεακές φωτογραφίες του εγκεφάλου των ποντικιών και χρησιμοποίησε ένα πρόγραμμα για να δημιουργήσει μια 3D ανακατασκευή μόνο τριών συγκεκριμένων κυττάρων που φωσφόριζαν.
Χρειάζεται βέβαια περαιτέρω έρευνα, ειδικά σε ανθρώπους, αλλά τα ευρήματα αυτά είναι πιθανό να αποτελέσουν τελικά μια πραγματικά ρηξικέλευθη ανακάλυψη και προσθήκη στα επιστημονικά δεδομένα που σχετίζονται με τη συνείδηση και την ανάδυσή της στον εγκέφαλο.
